세계가 용산으로 향한다, 국립중앙박물관의 새로운 전성기

요즘 서울 용산의 국립중앙박물관에 가보면 예전과 조금 다른 풍경을 만나게 됩니다. 전시품 앞에서 영어와 일본어, 중국어를 비롯한 여러 언어가 들리고, 반가사유상을 배경으로 사진을 찍거나 한국의 도자기와 불교미술을 찬찬히 들여다보는 외국인 관람객도 어렵지 않게 만날 수 있습니다. 한때 한국사를 공부하기 위해 찾는 ‘우리 박물관’이라는 이미지가 강했다면, 이제 국립중앙박물관은 세계 여행자들이 서울에서 찾아가는 문화 명소로 빠르게 변하고 있습니다.

그 변화는 숫자로도 선명합니다. 국립중앙박물관의 2025년 관람객은 **650만7,483명**. 2024년 약 380만 명에서 1년 만에 70% 이상 증가했습니다. 더 놀라운 것은 세계 속의 위치입니다. 영국 미술 전문지 《The Art Newspaper》가 2026년 3월 발표한 2025년 세계 박물관 관람객 조사에서 국립중앙박물관은 프랑스 루브르박물관과 바티칸박물관에 이어 **세계 3위**를 기록했습니다. 영국박물관과 뉴욕 메트로폴리탄미술관보다도 많은 관람객이 용산을 찾은 것입니다. 그렇다면 무엇이 사람들을 이곳으로 불러들이고 있을까요?

그 배경에는 세계적인 K-컬처의 확산을 빼놓을 수 없습니다. K-pop과 드라마, 영화, 음식에서 시작된 관심이 이제는 “그 문화는 어디에서 왔을까?”라는 질문으로 이어지고 있기 때문입니다. 《The Art Newspaper》 역시 한국 문화에 대한 세계적인 열기가 내국인뿐 아니라 외국인의 박물관 방문으로 이어지고 있다고 분석했습니다. 2025년 국립중앙박물관을 찾은 외국인 관람객은 약 **23만 명**으로, 처음으로 연간 20만 명을 넘어섰습니다.

어쩌면 국립중앙박물관은 K-컬처의 가장 깊은 곳으로 들어가는 입구인지도 모릅니다. 오늘날 세계인이 즐기는 한국 문화의 뒤편에는 수천 년 동안 축적된 미감과 이야기가 있습니다. 박물관에서는 그것을 선사시대의 토기에서, 신라의 금속공예에서, 고려청자의 푸른빛에서, 조선의 그림과 글씨에서 직접 만날 수 있습니다.

국립중앙박물관의 역사는 광복 직후인 1945년 국립박물관의 출범으로 거슬러 올라갑니다. 한국전쟁과 여러 차례의 이전을 거쳐 2005년 10월, 지금의 용산에 새 보금자리를 마련했습니다. 오늘날 전시는 선사와 고대의 유물에서 시작해 서화, 불교미술, 도자와 공예로 이어지며, 중국·일본·중앙아시아·동남아시아 등 주변 문화와의 관계까지 시선을 넓혀갑니다.

하지만 이 거대한 박물관에서 딱 한 곳만 골라보라고 한다면 저는 ‘사유의 방’을 권하고 싶습니다.

어둡고 고요한 공간으로 들어서면 국보 반가사유상 두 점이 모습을 드러냅니다. 한 점은 6세기 후반, 다른 한 점은 7세기 전반에 제작된 것으로 알려져 있습니다. 한쪽 다리를 다른 무릎에 올리고 손가락을 뺨에 살짝 댄 채 생각에 잠긴 모습. 화려한 동작도 극적인 표정도 없는데 이상하게 발길이 떨어지지 않습니다.

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이곳에서는 설명문부터 읽기보다 먼저 얼굴을 바라보시라고 권하고 싶습니다. 가늘게 내려뜬 눈과 입가의 희미한 미소를 바라보다 보면 “무슨 생각을 하고 있을까?”라는 질문이 자연스럽게 생겨납니다. 2021년 문을 연 사유의 방은 두 반가사유상을 단순히 ‘전시’하기보다 관람객이 작품과 마주하고 머물며 생각하도록 만든 공간입니다.

국립중앙박물관의 매력은 이렇게 국보급 문화재를 만나다가도 어느 순간 이름 모를 옛사람이 만든 작은 토기 하나에 발걸음을 멈추게 한다는 데 있습니다. 거대한 석탑과 불상만 역사를 말하는 것은 아닙니다. 작은 장신구와 밥그릇, 붓으로 남긴 글씨 한 줄에도 누군가의 삶과 취향, 믿음이 들어 있습니다. 그래서 이 박물관을 하루에 모두 ‘정복’하려 하기보다 관심 가는 시대와 작품 몇 점을 정해 천천히 걷는 편이 오히려 좋습니다.

최근의 폭발적인 인기는 박물관 자체의 변화와도 맞물려 있습니다. 새로운 시각으로 문화유산을 보여주는 전시와 디지털 콘텐츠, 관람객 참여 프로그램이 확대됐고, 박물관 문화상품인 이른바 ‘뮷즈’ 역시 젊은 세대와 해외 방문객에게 한국 전통문화를 친숙하게 전달하는 또 하나의 통로가 되고 있습니다. 2025년에는 국립중앙박물관뿐 아니라 전국 국립박물관의 관람객도 크게 늘어났습니다.

박물관을 나설 때 우리가 기억하는 것은 유물의 제작연도만은 아닐 것입니다. 반가사유상의 미소일 수도 있고, 고려청자의 푸른빛일 수도 있으며, 이름조차 알 수 없는 옛사람이 남긴 작은 물건 하나일 수도 있습니다.

그리고 지금 국립중앙박물관에서 일어나고 있는 변화는 꽤 상징적입니다. 세계인이 한국을 궁금해하기 시작했고, 그 호기심이 대중문화에서 음식과 여행을 지나 이제 한국의 역사와 문화유산으로 깊어지고 있습니다. **2025년 세계 관람객 3위**라는 기록은 그래서 단순한 흥행 숫자 이상의 의미를 갖습니다.

루브르가 프랑스 문명을 만나러 가는 곳이고, 바티칸박물관이 서양 종교미술의 거대한 시간을 만나는 곳이라면, 서울 용산의 국립중앙박물관은 이제 세계인에게 “한국은 어떤 문화를 만들어온 나라인가”를 보여주는 장소가 되어가고 있습니다.

한류의 다음 장면을 보고 싶다면, 어쩌면 답은 화려한 공연장이 아니라 조용한 박물관 전시실 안에 있을지도 모릅니다.